上賽季，休斯敦火箭時隔三年首次勝率達到50%，雖然還是無緣附加賽，但在常規賽結束的當天，拉斐爾·斯通，火箭總經理，拿到了續約合同。
四個多月后，經過了整個夏天的拉扯，火箭最受關注的兩個新星申京和格林都沒能提前續約——要知道這兩人可以算是斯通的子弟兵——斯通本人2020年10月份上任，2021年是他第一次全程主導選秀，榜眼選格林和通過交易（付出兩個首輪）換來的申京，正是他的手筆。
而現在的問題是：如果10月22日之前還沒有續約，申京和格林就只能等到明年夏天成為受限制自由球員。如此看來，斯通似乎沒有初戀情節，也許是因為談的太多了，畢竟這三年火箭從“雙星”變成了“七子”，他沒有優待格林和申京。
約翰·霍林格，前灰熊副總經理，以及NBA最早的數據專家之一，銳評了斯通的這一操作。他先是以數據專家的身份，對火箭沒有與申金續約有了疑惑，因為2021年選秀四個已經拿到續約合同的球員，活塞坎寧安、猛龍巴恩斯、騎士莫布利和魔術瓦格納，他們的高階數據PER、BRM都不如申京。
但以前管理層的身份，霍林格又對斯通的做法大加贊賞。他指出：火箭首先卡住了好時機：如今NBA各支球隊都被奢侈稅的第二道圍欄給嚇住了，大部分都提前續約，導致2025年夏天能在自由球員市場開出頂薪的球隊寥寥無幾，即便申京、格林新賽季發揮出色，變成受限制球員后也很大概率沒球隊能給得了頂薪，他們還得老老實實回來和火箭談。
而且，火箭保持了良好的薪金空間，到了2025年夏天，他們可以像今年的76人一樣，先不管受限制自由球員馬克西，直接裸簽保羅·喬治，再和馬克西簽頂薪，這樣可以通過伯德條款突破工資帽的限制。
當然，這其中隱患重重，因為格林和申京很可能會很不高興，這樣的操作是刀尖上舔血，很容易發生意外。
而要想搞清楚斯通的操作，首先要回答一個問題：火箭到底誰能C（Carry）？
在NBA，這樣的問題通常會有不同的答案。有些人簡單粗暴，選擇球星，這決定球隊的上限；有些人會覺得怎么搭配陣容更關鍵，總經理很重要。
但再往上呢？
上世紀八、九十年代，人們對球隊老板都不了解。后來寫出《喬丹法則》的作者薩姆·史密斯，1988年在《芝加哥論壇報》公開吐槽，說億萬富翁都有怪癖，公牛老板杰里·雷恩斯多夫明明喜歡棒球不喜歡籃球，非要買公牛隊，又放手讓總經理杰里·克勞斯亂搞。與此同時，洛杉磯媒體也將湖人老板杰里·巴斯形容成一個老不修的花花公子，最大的愛好就是摟著不同的金發美女坐在場邊看球，總經理杰里·韋斯特為球隊操碎了心。
這些到底是不是真的，已經不重要了。到了新世紀，尤其是過去十年，NBA老板換了不少，個個都愿意拋頭露面，一說就是球迷，一看就愛管理，乃至于有些老板直接插手交易，搞Boss直聘。
火箭老板費爾蒂塔介于兩者之間，宣傳的時候很大聲，做事的時候不吭聲。如果細看火箭這幾年的操作，再看看費爾蒂塔的商業版圖擴張，還是能看出點名堂，球隊就像風箏，看著飛得又遠又高，其實線始終在費爾蒂塔手里。
費爾蒂塔的發家史有很多演繹，有人說他開局一個碗，年少時剝蝦攢錢，進而發家致富，妥妥的美國夢勵志大片。其實是他老爹開了一家餐飲店，他偶爾過來幫忙，后來他在豪華游艇上接受《福布斯》采訪，還特地強調了一句，“不要說我是從剝蝦開始的”；
有人說他的家族涉黑，屬于現實版的《教父》，他出生在休斯敦附近的加爾維斯頓，祖輩一代通過聯姻控制了地下世界。費爾蒂塔家族還分出一支去了拉斯維加斯，通過購買UFC發了大財，弗蘭克和洛倫佐·費爾蒂塔，也就是費爾蒂塔的堂兄弟，各自都是數十億美金的身家。
但費爾蒂塔在2024年資產達到101億美金，既不是靠努力勵志，也不是靠敲詐勒索，而是手舉兩樣法寶：一是現金二是法務。
費爾蒂塔的生意在商業領域被視為“現金奶牛”，不管是餐飲、還是酒店、賭場，都能帶來穩定的現金流，而他的各種收購總能獲得成功，很大程度上并不是他所說的目光敏銳，而是他真能給現金，不像其他人無法一次性拿出那么多錢，只能置換股權。
當然了，費爾蒂塔的收購，也就是如今美國流行的SPAC（特殊目的收購公司），其實有著各種問題，需要強大的法務團隊來解決，這正是他的長處。費爾蒂塔剛出道時，就險些因為做生意失敗被狀告破產，憑借出色的律師團隊才逃過難關，所以他特別信賴法學專家。
現金和法務，是費爾蒂塔掌控火箭的風向標。
2019年，斯通被費爾蒂塔提拔為籃球運營副總裁，就是為了踢走莫雷做準備。在此之前，斯通并不深度參與球隊管理、交易和選秀，他是一個法學專家，2005年加入火箭，一直擔任火箭的法律總顧問。
這個讓外界頗為疑惑的決定，卻符合費爾蒂塔的特性，比起專業的NBA管理者，他更相信律師。
2020年，費爾蒂塔終于趕走莫雷，隨后馬上就讓斯通上位。如果只看成績，斯通的表現很難說有多出色，但在斯通的率領下，火箭完美地完成了費爾蒂塔的任務——提供了穩定的現金流。
疫情期間，費爾蒂塔的餐飲帝國遭受重創，他冒著輿論的攻擊開除了4萬人，然后又通過各種貸款穩住陣腳，而讓他度過難關并且更進一步的，是火箭。按照《福布斯》報道，疫情期間，費爾蒂塔每年從火箭抽走6000萬美金。
時至今日，NBA球隊已經成為北美職業體育最好的現金奶牛，火箭更是翹楚，2022-23賽季，火箭只贏了22場球，但2023年，火箭的營業收入是1.25億美金。
這就能看出火箭的轉變了。
2019年，火箭在前一個賽季止步西部半決賽，費爾蒂塔卻喊出了要爭奪總冠軍，拒絕重建，因為當時他還不那么迫切地需要火箭的現金，但從2020-21賽季開始，火箭交易哈登，正式重建，正是費爾蒂塔的商業帝國最需要補血的時候。
2023年，費爾蒂塔又轉變了風向。
他做了兩個決定，一，投資4500萬美金打造新的訓練館，今年8月份已經有火箭球員開始使用了；二，火箭要結束重建，沖擊季后賽。
這二者相輔相成，因為費爾蒂塔的商業版圖又有了新的動向。他先做餐飲、酒店，隨后插足賭場，又買了火箭，現在，他想將這一切形成閉環。
2023年，費爾蒂塔還花了4.5億買了休斯敦的一處高檔商業中心，以及購買了很多休斯敦地產——訓練館的地就是他提供的，地價2500萬美金。
這一切都是費爾蒂塔的娛樂帝國的基石，真正的大廈是通過不斷擴大自己的影響力，讓得州議會能通過一項提案：博彩合法化——而這也是另一個得州NBA老板，獨行俠的馬克-庫班，近些年來一直試圖努力推進的目標。
如此一來，費爾蒂塔的娛樂帝國就徹底成型，他現在購買的大量商場、土地，最后都會成為賭場的一環。
一切都美好而有序，就差火箭升空。
其實關于NBA如今的底層邏輯是商業還是體育，現在已經很難分清楚，但無論NBA再怎么商業，落實到球場上，一切還是遵循體育的基本規律，也就是“比賽由球員來決定勝負”，而不是現金和法務。
所以當商業的一切都條理清晰，我們又回到了同樣的問題：
火箭到底誰能C？
斯通在2021年選中申京時說，他覺得這個小孩有著驚人的上限，在上個賽季，申京以21歲的年齡，場均拿到21.1分、9.3個籃板和5.0次助攻之后，他能不能變成另一個約基奇，真的將火箭送入季后賽，成為奪冠強隊呢？
格林在2023-24賽季打了一個月好球，他能不能在整個常規賽都表現出這樣的能力呢？
“火箭七子”的其他人，比如史密斯、謝潑德，能不能讓球隊繼續吃到紅利？
在未來的自由球員市場，火箭又能不能撞大運，像2012年得到哈登那樣，簽下另一個超級球星呢？
火箭箭在弦上，但現在每個問題都沒有答案——當然，這就是NBA的魅力，在他們成功之后，我們總能找到各種證據和邏輯，但在這之前，我們只能靠猜測來判斷一支球隊的未來。
也許，真正能C的只有火箭球迷了，因為他們能回答每一個問題，給出最完美的答案——
盡管只是幻想的。
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（文/老潘）